北大西洋暖流與溫室效應

北大西洋暖流攜帶的巨大熱量使歐洲冬季的溫度比同緯度的其他地方高出9-18℃。 但為什麼最近幾十年來北大西洋暖流的強度起起伏伏？當墨西哥灣流沿美國東海岸的哈特勒斯角北上時，一股來自加拿大的強冷東風直吹海面，海水表面強烈蒸發含鹽量大增，於是表面洋流比重加大而垂直向下，是這股鹽度高的向下紮的表面洋流，以足夠的壓力引起深部暖流不僅垂直對流，而且被推向北方，這種特殊的北大西洋暖流也稱為北大西洋鹽流，它像一個輸送熱的「幫浦」使北大西洋增加30％的原有因日照而獲得的熱量。在北大西洋一共有兩條大鹽流，一條在直布羅陀海峽下800公尺，沿西班牙和摩洛哥的軸線上，這條奔騰的熱龍規模如同亞馬遜瀑布。另一條咆哮在格陵蘭和冰島的軸線上，其規模相當於30條亞馬遜河。早在1797年美國的物理學家湯卜生(B. Thompson)就已經注意到北大西洋鹽潛流及其循環的重要性。1961年海洋地質學家斯托默(H. Stommel)開始擔心如果北歐海洋沖來過多的不含鹽淨水，鹽流就會中斷，到了1987年哥倫比亞大學的地質化學家布洛克(W. Broeker)更發出警告，他說鹽循環如果受溫室效應影響，悲慘的氣候意外就會發生，北大西洋鹽流如果消失，歐洲將急速變冷，由於鹽循環與太平洋相通，於是不僅歐洲變冷，全球也會在一、二十年由現在的暖期跳變到冰期。
太平洋並沒有北大西洋那樣的鹽潛流現象，但是這並非等於北大西洋鹽流與太平洋無互動關係，北大西洋的含鹽度高於太平洋，因為太平洋擁有兩倍於北大西洋的水量。
可以想得到，如果在長期的鹽流循環中北大西洋與太平洋毫無干係，北太平洋的含鹽度應該比今天更濃。也可以想得出大西洋和太平洋在歷史上曾經有短路(shortcut)，只是大約在300萬年前大陸漂磧把南、北美洲相連而阻隔了這條最短的熱流。這種海洋循環路徑被迫迂回的變化，300多萬年來一直在伴隨氣候變化而進行，它不僅導致冰的累積而且使氣候不穩定。地球的氣候不斷重覆著冰期與暖期的循環，酷寒的冰期大約持續十萬年，接著是延續約一萬年的暖期。目前人類正處在暖期，這波暖期已有一萬五千年的歷史，它與先前的暖期最大不同點是忽冷忽熱的跳動。近年科學家除了模擬長期的氣候循環外，更在模型中加入了非線性跳變的因素，根據電腦模擬的結果，我們並無理由拒絕全球氣溫突然變冷的警告。